Gender and Care

“To care is currently a very important verb, and contemporary societies […] assign it as a natural condition to the female gender; in this way, it is the women who take care of other’s vital needs: children, family, ill people, grandparents, grandchildren.”^{30, p 119)} But is care intrinsically feminine? Why informal caregivers are mainly women? Is it cultural? Caring seems to be a predominantly women’s activity and its study seems to require an analysis rooted in the gender order.⁴ But is caring something feminine by nature? The social organization of care activities and the place they occupy in today's society are the product of a long historical process that began to take shape during the transition to liberal capitalism.^31,32

In western societies, impregnated with Christian values, women have traditionally dedicated themselves to the family and the reproductive sphere, while men have had a greater participation in the productive and public sphere. The responsibility of care in general, dependency, childhood, old age, home care, etc., has been restricted to the private or domestic space, the reproductive sphere assigned to women.^30,32) In recent years, a gender perspective has been introduced in the study of care. Including this perspective, care ceases to be attributed to the universe of the feminine, in an "essentialist or naturalistic way”,^{44, p45)} becoming the "social and historical conditions of such naturalization" (Ibid). In this context, Carol Gilligan's work is fundamentally important, since in her Ethics of Care,³⁴ she insists that the fact that care is “feminine” is part of a social construction and learning throughout our lives, since childhood, of a specific ethic. In addition to social and historical construction, there is also an emotional component of care related to the fact that the act of caring is often satisfactory. It is not yet clear if this emotional element is what makes women to care the most, generating debate in the fields of ethics and moral philosophy.⁴

Besides the philosophical debate, the literature in informal care tell us that today it is women who take the most responsibility in the care for dependency in the world.^26,35,36 Despite the socio-cultural changes of the last 30 years that led to a greater participation of women in the labor market, and a slight increase in the participation of men in the domestic work, including childcare,⁸ there are still major gender inequalities both in the field of reproductive work, in terms of care, home, children and dependents, and in the field of productive work.³⁷ The fact that care has been, and continues to be considered a matter of the feminine sphere, reinforces gender stereotypes about the roles of men and women in the society.⁷

Informal Care and the Care Crisis

Globally, the population is getting older,¹¹ and this phenomenon is no longer affecting only high-income countries, but it is also a reality in low- and middle-income ones.³⁸ As a result, the global population aged 60 years or older is increasing significantly. Predictions suggest that by 2050 the percentage of elders, aged over 60, will reach 30% of the population in Europe, North America, China, Chile, and other largely populated countries.¹¹ This global phenomenon is caused by the reduction of mortality around the world together with an increase in life expectancy and falling fertility rates.¹¹ Moreover, this increase in life expectancy often associates with more dependency throughout those added years,^39,40 as chronic diseases and multimorbidity grow.¹¹ Indeed, conditions such as heart disease, dementia, chronic respiratory disorder, stroke, diabetes, and some musculoskeletal conditions are the major causes of disability for people aged over 60 and are all increasing globally.³⁸ It is estimated that worldwide there are 349 million people care-dependent, defined as the condition when individuals are no longer able to undertake basic daily living tasks alone.³⁸ As the number of care-dependent people grows, the need for informal care providers also increases.

Informal care is defined as the type of unpaid care of people with different grades of dependency, normally, but not always, provided by family members.^1,7,11,29 This kind of care accounts for 80-90% of dependency care ^12,29 and it is usually done at home. The availability of informal caregivers is at risk worldwide and the care crisis takes its characteristics in each region and even in each country. In the European region, the situation of informal care has both advantages and disadvantages compared to other regions of the world.¹³ On one side we find that the majority of the countries in the region are considered as “high or middle-high income”, following the WHO classification.^11,38 This translates to better coverage of health systems, a bigger range of public services allocated to help dependency and in general a greater development of the Welfare State.⁵ On the downside, we have the demographic trends and socio-cultural changes occurring in the family structures.^15,41 The aging of the population and the growing demand for health and social services for dependent people put at risk the sustainability of the European Welfare State since the state is usually the main provider of such services.¹⁵ Health spending grows faster than the Gross Domestic Product (GDP),¹³ another reason to recognize, support and strengthen informal care as a fundamental part in the present and future of the care needs of the European population (Ibid.).

Europe has today the eldest population of the world, and it is estimated that by 2050 more than 30% of its population will be over 60 years old.¹¹ This alone is a big challenge for European societies. Besides, social and demographic changes have modified the family structures. While in rural areas the traditional family survives, in which many generations live together and family members take care of each other, in the urban areas, where most of the European population lives, the situation is very different.¹³ In the cities, family units are getting smaller, family members disaggregate and spaces are limited for the cohabitation of several generations. Besides, we are witnessing a ‘verticalization’ of the family, i.e. the increasing life expectancy allows more generations to coexist longer increasing vertical family relationships (children-parents-grandparents).¹⁸ All the reasons mentioned suggest that the elder of tomorrow will need more care and that families will be unable to provide it.¹³ Though not everything is negative, the verticalization of the family also brings new opportunities for exchange and intergenerational solidarity.¹⁸

Social changes make it more difficult for old and dependent people to stay in their homes due to the lack of family support. However, it has been shown that home and community are the ideal places for the life and care of the elder and significantly improve their health and quality of life.^1,42 Not only is home and community-based care preferable over institutionalized care because of its benefits for health and quality of life,^11,42 but it is also preferred by the older people and their families.^12,14 Today the proportion of informal and formal care varies from country to country, influenced not only by social policies and the state's degree of responsibility for long-term care of dependency, but also by family structures, levels of intergenerational assistance, and cultural norms about care.¹³ The proportion of informal caregivers in the different European states is between 20% and 44% of the entire population.¹⁵ For intensive caregivers, defined as those persons that dedicate more than 11 hours per week to informal care, the percentage varies between 4% and 11%.^13,15

In general, in the countries of northern Europe, formal home care has developed considerably in recent years, this for several reasons. For instance, in such countries, socio-cultural changes have been faster, higher income levels and greater economic capacity are present both in health systems and in the population, altogether allowing for a greater share of formal and informal paid care.¹⁵ Therefore, formal care covers a large part of home and community assistance, although informal care of family and friends continues to cover most of the psychological and emotional needs of dependent people.¹³ Conversely, in countries in southern and eastern Europe, informal care covers the largest proportion of assistance, both physical and psycho-affective.¹³

Contrary to what one might think, the proportion of informal caregivers in northern Europe is higher than in countries of southern and eastern Europe.¹⁵ In these countries, compared to northern Europe, the proportion of intensive caregivers is higher.^15,41 This means that more people dedicate more than 11 hours per week to informal care duties and suggests that in those countries where the State does not support assistance and leaves the care responsibility to the families, there are fewer people willing to do it and those that end up doing it, do it with a greater intensity.¹⁵ This is a key point when talking about "caregiver burden" and gender inequalities.

Women between 45 and 60 years old are the main informal care providers in all European countries.¹² If we consider intensive caregivers, there are also women the majority, with a higher percentage in southern countries.³⁰ Moreover, in the European region, the social changes previously mentioned, are further accentuated. For instance, women’s participation in the labor market has risen considerably.^15,30 In countries where strong policies to encourage the participation of women in the labor market are in act, the implications for the availability and provision of informal care are enormous.¹³

The Impact of Caregiving with a Gender Perspective

The literature on caregiver burden is extensive. It has been decades since the problem has been identified. It is well known that caregivers suffer a physical, psychological and emotional burden. They are not only responsible for medication, hygiene, and food administration, but provide also emotional support and, on many occasions, are responsible for taking important decisions for the person cared for.⁴³ Caring for dependents means an important dedication of energy and time. According to some studies, 95% of caregivers of people 65 and older refer to dedicate 6 to 7 days a week to care activities, and 38.9% refer to dedicate at least 16 hours a day to care.²⁹ Besides, considering that the degree of disability usually increases over time, the time needed to care growths accordingly, leading to a gradual loss of independence of the caregiver, which ends up paralyzing or postponing their life project.⁴³ The negative impact on the quality of life of the caregiver is enormous and it affects various spheres, such as health, relationships, self-care, and economy.

Knowing that the majority of caregivers are women,⁴⁴ it can be affirmed that they are those who suffer most of the consequences and the burden of informal care.^8,45 It is interestingly to note that not only women caregivers are more, but they also suffer the burden differently than men. In fact, by comparing women and men caregivers, it has been reported that women are those that suffer the worst consequences of the care burden⁴⁶ in all the spheres: health, economic and personal relations, including self-care and family. This, also in part due to existing gaps between the two genders.²⁸⁾

In terms of health, the impact of care overload on one's physical and mental health is enormous: in a study conducted in 2008 in Spain, 32.7% of caregivers reported fatigue, 27.5% reported that their health had deteriorated and 18.1% felt depressed.¹⁸ Among the most common physical complaints are fatigue, musculoskeletal pain, stress, insomnia and headaches (Ibid.).

It is known that women’s health differs from that of men.⁴⁵ While life expectancy is higher in women, health surveys have identified more chronic problems and worst perceived health for them.^45,47 Regarding caregivers, it has been observed that women are more affected by the burden of care than men.²⁶ In several surveys, women declared more fatigue and physical conditions, as well as depression; also, many of them reported having to take medications to handle the overload situation.¹⁸ This is in part because tasks performed by women are often different from those performed by men caregivers. For instance, male children caregivers usually dedicate more to tasks such as making arrangements, while caring daughters are more concerned about hygiene and daily living activities.⁴⁸

Dependent care not only affects physical health but also the psycho-affective sphere. Data vary according to reports, for example, around 50% of caregivers refer that caring has caused them mood swings, even altering their personality, 77% of whom consider these changes as "considerable alterations".⁴³ Among the symptoms referred to as psycho-affective alterations, there are frustration and helplessness (73%), anxiety (61.5%), depression or sadness (57.5%), loneliness (35%), guilt (30.5%) and irritability or anger (60%).⁴³ Here also women seem to be more affected than men; commitment and emotional involvement are usually greater in women caregivers,¹⁸ which leads to greater health problems in the psycho-affective sphere.

Another area in which the caregiver is severely affected is the sphere of family life, self-care, and leisure time. Regarding family, the burden of informal care negatively affects social relationships and creates family tensions. It breaks family solidarity, which could be ultimately lost. It has also been reported that many caregivers devote more time to the care of the dependent person than to the care of their children, while in terms of self-care and leisure time, according to a survey on informal care in Spain, 61% of caregivers report having had to reduce their leisure time, 27% do not have time to take care of themselves and 17% do not have time to take care of other people.¹⁸⁾ The negative consequences of caring are worsened by gender differences in the sphere of personal life. In general, women practice less physical exercise, sleep fewer hours and enjoy less leisure time than men, commonly because of the care responsibilities they usually have in the family environment.⁴⁹ If we add to these differences the care of a dependent relative, the gap accentuates even more. Besides, it has been observed that women and male caregivers receive different support from the family, with, once again, women receiving less family support, while male caregivers receive more collaboration.³⁵

In addition to the consequences on health, time and family relationships, in the area of professional and paid work-life, known as the productive sphere,³⁷ there are also important effects. Among the economic consequences are: not being able to work outside the home, having had to leave work or to reduce working hours, having problems at work due to difficulties in meeting schedules or not being able to go to work in emergencies.¹⁸ Moreover, it has been estimated that people who are dedicated to care have fewer opportunities to find work, a higher risk of leaving their studies, more chances of having to reduce their working hours or having to ask for unpaid leave to care, are ultimately are more likely to stop working and to retire earlier.²⁴

All this is often not taken into account in studies about the caregiver's burden, although the economic aspect is of fundamental importance since it accentuates health, socioeconomic and gender inequalities.⁵⁰ In the case of women, being an informal caregiver sums up to existing gender inequalities in wages and opportunities.⁸ It is clear then that women caregivers are more affected than men in their professional careers, in their income and, as a consequence, also in their tax and retirement rights.^7,18,51 Although the employment rate among women has increased progressively in recent years, it is still more frequent for women to reduce their workday or leave their work to devote themselves to care for dependent family members,¹⁸ as with childhood care. For example, in 2011 in Spain, 93% of the total leave permits for informal care of children and dependent relatives were requested by women.⁵² The increased participation of women in the labor market has not been accompanied by an equitable distribution of reproductive work and domestic labor. More frequently women are therefore affected by the “double day” consequences, where they cover the responsibilities of their paid work keeping the responsibilities of the domestic chores.³³ If we add to this, the care of a family member, the burden becomes an unsustainable “triple burden”.

Having said that, it can be argued that the unequal distribution and burden of informal care between genders is based on, and at the same time increases gender inequalities in health and ultimately in society. There are several important reasons to address gender inequalities in health. For instance, gender inequalities together with socioeconomic status are the major causes of inequalities in health, including those related to the availability and use of health resources and services.⁵³ More interestingly, evidence suggests that by incorporating a gender perspective in health policies, plans and programs, health inequalities can be reduced and the effectiveness and efficiency of health services improved.⁵⁴

Some studies have identified gender biases in health care that usually impair women in areas such as diagnostic, therapeutic effort and health research.^55-57 It has also been observed that in Primary Care, women are asked less about their lifestyle than men, which limits the equal benefit of the scope of health prevention and promotion activities that are carried out daily in health centers.⁴⁷ Studies have shown that the perceptions of health professionals towards care have a big impact on how they take care of the caregiver. Sometimes those precocious and attitudes result in interventions that are potentially negative for gender equity; an example is the conservative attitude that gives the family the main responsibility for caring and some sexist stereotypes that give women more abilities to do it.⁵⁸ Interventions to address dependency related problems, such as the caregiving burden, should take into account gender inequalities.⁴⁸ Several studies emphasize that it is necessary to develop interventions and strategies that do not reinforce gender roles in informal care, but rather encourage better and greater distribution of care tasks among more people, men and women.³⁵ Among those interventions, it becomes necessary to train health professionals on gender equity, as a tool to reduce gender gaps in informal care to improve the quality of life of informal caregivers and people cared to.⁵⁸ Unfortunately, addressing gender inequalities in health in plans, programs, and interventions, has not been so common^5,29,37 and more research is needed on the subject.

Thus, to address the care crisis, collectivization of care is necessary through collaboration between state institutions, the market, civil society, and families, to build complementary and beneficial relationships for all parties.⁵⁹⁾ Finally, it is worth mentioning that the role of men in care is also changing. In Latin America and in other regions where migratory trends have changed family structures, women have had to migrate in search of paid work, so men have had to take care of children and dependent family members, changing traditional roles of women in care.⁶⁰ Several studies show how this has affected men, who, when women in the family are not present or available, assume the role of informal caregivers, breaking gender stereotypes and also changing their perception of themselves.^26,61,62 From this new trend, new masculinities emerge³² which reminds us that family roles and gender identities are not immutable or universal but change and adapt to new needs.⁶⁰

Género y cuidado

“Cuidar es en el momento actual un verbo muy importante, y las sociedades contemporáneas […] lo asignan como condición natural al género femenino; de esta forma son las mujeres quienes cuidan vitalmente a los otros: hijos, familia, enfermos, abuelos, nietos.”^{30, p119)}. Pero, ¿es el cuidado intrínsecamente femenino?, ¿por qué cuidan las mujeres?, ¿es una visión cultural? Como afirma Thomas, citado en,⁴ cuidar “es una actividad predominantemente de mujeres y su estudio parece exigir un análisis enraizado en el orden de género” (p34). ¿Pero, es el cuidado algo femenino por naturaleza? Muchos autores apoyan la idea de que la organización social del trabajo, y en particular de las labores de cuidados, son el resultado de un proceso histórico que se empezó a desarrollar durante la transición al capitalismo liberal.^31,32) En nuestras sociedades occidentales, impregnadas de valores cristianos, las mujeres se han dedicado tradicionalmente a las labores del ámbito familiar y reproductivo mientras que los hombres han tenido una mayor participación en el ámbito productivo. La responsabilidad del cuidado en general, a la dependencia, a la infancia, a la vejez, el cuidado del hogar, etc., se ha relegado al espacio privado o doméstico, que en nuestra sociedad se asigna socialmente a las mujeres.^30,33

En los últimos años se ha introducido una perspectiva de género en el estudio del cuidado. Incluyendo esta perspectiva, el cuidado deja de ser atribuido de forma “esencialista o naturalista al universo de lo femenino”,^{44, p45)} por lo que pasa a considerarse las “condiciones sociales e históricas de tal naturalización” (Ibid). En este contexto es de fundamental importancia el trabajo de Carol Gilligan, en su ética del cuidado ³⁴, ya que insiste en que el hecho de que este sea “femenino” parte de una construcción social y un aprendizaje a lo largo de nuestras vidas, desde la niñez, de una ética específica. Además de la construcción social e histórica, también existe un componente emocional del cuidado. El hecho de que la tarea de cuidar resulte en muchas ocasiones satisfactoria se relaciona con este aspecto. Que este elemento emocional sea el que hace que las mujeres se ocupen más del cuidado no está claro y es objeto de debate en los ámbitos de la ética y la filosofía moral.⁴

Más allá del debate filosófico, todos los estudios reconocen que son las mujeres las que en mayor proporción cubren las necesidades de cuidados a la dependencia, tanto en España como en el resto del mundo.^26,35,36 A pesar de los cambios socioculturales de los últimos 30 años que han significado para la mujer una mayor participación en el mercado laboral y un ligero aumento de la participación de los hombres en la tareas domésticas y en el cuidado de los hijos,⁸ persisten grandes desigualdades de género tanto en el ámbito del trabajo reproductivo, que se refiere al cuidado, del hogar, de los hijos y de las personas dependientes, como en el ámbito del trabajo productivo.³⁷ El hecho de que el cuidado haya sido, y siga siendo considerado como un asunto del ámbito femenino, refuerza los estereotipos de género sobre los roles asignados a hombres y mujeres en la sociedad.⁷

El cuidado informal y la crisis de los cuidados

Es un hecho que la población en el mundo tiende a envejecer¹¹ y este fenómeno ya no afecta solo a países de “ingresos altos” o “desarrollados”, sino también en los países de “ingresos bajos y medianos”,³⁸ lo que significa que la población mundial mayor de 60 años está en aumento. Se estima que en el 2050 el porcentaje de personas mayores de 60 años alcanzará el 30% de la población en Europa, América del Norte, China, Chile entre otros¹¹ Éste fenómeno global se debe en parte a la reducción tanto de la mortalidad y de la morbilidad, como a un aumento de la esperanza de vida en todos los países, y a una disminución generalizada en la tasa de fecundidad.¹¹ Este aumento de la esperanza de vida se asocia a un aumento de la dependencia en esos años de vida ganados,^39,40 pues existe una tendencia global de aumento de enfermedades crónicas y comorbilidades.¹¹ Entre las enfermedades que empeoran la calidad de vida en la vejez y aumentan la dependencia y la discapacidad se incluyen enfermedades cardíacas, ictus, demencia, enfermedades respiratorias crónicas, diabetes y osteoartritis, todas estas en aumento.³⁸ Se estima que en el mundo existen 349 millones de personas dependientes-de-cuidados (se define así a las persona con necesidad de recibir ayuda y cuidados humanos de manera más frecuente que lo que necesita habitualmente un adulto con buena salud) y el número está en aumento.³⁸ Este crecimiento implica necesariamente un incremento en la necesidad de cuidado informal.

El cuidado informal es un cuidado no remunerado de personas con diferentes grados de dependencia, realizado generalmente por miembros de la familia, aunque en ocasiones por personas sin vínculo familiar ni obligación con quien recibe los cuidados.^1,7,11,29 Este cuidado supone entre un 80 y un 90% del tiempo total de cuidado recibido por las personas mayores.^12,29 En el mundo, la disponibilidad de cuidadoras informales está en riesgo y la crisis de los cuidados tiene características distintas en cada región y país. De hecho, en Europa, la situación del cuidado posee sus propias características pues como región tiene tanto ventajas como desventajas con respecto a otras regiones del mundo.¹³ Entre las ventajas se encuentran el ser una región donde la mayoría de países son clasificados como de “ingresos altos y medio-altos” (según la clasificación de la OMS).^11,38 Esto supone mejor cobertura de los sistemas sanitarios, más servicios públicos destinados a la dependencia y en general, aunque no siempre, un mayor desarrollo del Estado de Bienestar.⁵ Entre las desventajas se encuentran las tendencias demográficas y los cambios socioculturales en las estructuras familiares.^15,41 El envejecimiento de la población y la creciente demanda de servicios sanitarios y sociales destinados a las personas dependientes ponen en riesgo la sostenibilidad de los Estados de Bienestar europeos donde el Estado es el principal proveedor de tales servicios.¹⁵ El gasto en salud crece más rápido que el PIB en todos los países de la OECD.¹³ Todo esto lleva a la creciente necesidad de reconocer, apoyar y fortalecer el cuidado informal, como parte fundamental en el presente y el futuro de las necesidades de cuidado de la población europea (Ibid.).

Desde el punto de vista demográfico, Europa cuenta al día de hoy con la población más envejecida del mundo, y se estima que en el 2050 más del 30% de la población europea tenga más de 60 años,¹¹ lo que supone de por sí un gran reto para sus naciones. Paralelamente, los cambios sociodemográficos y urbanísticos han cambiado la estructura de las familias europeas: en zonas rurales se siguen manteniendo estructuras familiares amplias en las que varias generaciones conviven; por el contrario, en las ciudades, donde vive hoy en día la mayor parte de la población europea, la situación ha cambiado enormemente.¹³ En las urbes los núcleos familiares son cada vez más pequeños, las familias se disgregan y los espacios son limitados para la convivencia de varias generaciones. A la vez contemplamos una verticalización de las familias, donde más generaciones se encuentran viviendo a la vez por más tiempo, lo que aumenta las relaciones verticales (hijos-padres-abuelos).¹⁸ Todo esto induce a pensar que las generaciones futuras necesitarán aún más cuidados y sus familiares serán cada vez menos capaces de ofrecerlos.¹³ Aunque no todo es negativo, la verticalización de la familia también trae consigo nuevas oportunidades de intercambio y solidaridad intergeneracional.¹⁸

Todos estos cambios sociodemográficos hacen cada vez más difícil que las personas mayores y dependientes puedan quedarse en sus casas por la falta de apoyo familiar, aunque está demostrado que el domicilio y la comunidad son los lugares ideales para el cuidado de las personas dependientes por lo que se debe preferir y favorecer el cuidado en el domicilio, sobre el institucionalizado por varias razones.^1,42 Por otra parte, los cuidados en el domicilio y la permanencia de las personas mayores en sus hogares y comunidades no solo tienen muchos beneficios para la salud y aumenta la calidad de vida en la vejez;^11,42 también es lo que prefieren los usuarios y sus familias según sugieren encuestas y organizaciones de consumidores.^13,15

Hoy en día la proporción de cuidados informales y formales varía de país a país. Las tendencias de cuidados se ven influenciadas no solo por las políticas sociales y el grado de responsabilidad del Estado ante los cuidados a largo plazo de la dependencia, sino también por las estructuras familiares, los niveles de ayuda intergeneracional y las normas culturales sobre el cuidado.¹³ La proporción de cuidadores informales en los diferentes estados europeos varía entre el 20% y el 44% de la población total.¹⁵ Para las personas que ejercen de cuidadores informales de manera intensa (intensive caregivers), definidos como las personas que realizan cuidados informales más de 11 horas por semana, el porcentaje varía entre el 4% y el 11% de la población según el país.^13,15)

En línea general, en los países del norte de Europa los cuidados domiciliarios formales se han desarrollado mucho en los últimos años por varios motivos. Los cambios socio-culturales han sido más rápidos, los niveles de ingresos más altos y la capacidad económica, tanto de los sistemas sanitarios como de las personas privadamente, es mayor.¹⁵ Todo esto permite más desarrollo del cuidado formal remunerado y formado. Es por esto que en algunos de estos países el cuidado formal ha abarcado gran parte del cuidado en el domicilio y la comunidad, aunque el cuidado informal de familiares y amigos sigue abarcando la mayoría de los cuidados psicológicos y emocionales de las personas dependientes.¹³ La situación es distinta en el sur de Europa, donde los cuidados informales abarcan la mayor proporción de los cuidados, tanto físicos como psicoafectivos.¹³⁾

Al contrario de lo que se pudiera pensar, la proporción de cuidadores informales sobre la población general, en el norte es mayor que en países del sur y del este de Europa.¹⁵ Sin embargo, en estos últimos, la proporción de intensive caregivers es mayor.^15,41 Una posible explicación es que en los países donde el Estado deja recaer la responsabilidad del cuidado sobre las familias, son menos las personas que se ocupan de estos cuidados, aunque con una intensidad mayor, mientras que en los países donde el Estado asegura una mayor parte de esos cuidados, son más las personas que ejercen de cuidadoras y comparte esta carga con otras personas, dedicando así menos tiempo al cuidado.¹⁵ Esta consideración es de fundamental importancia al hablar de sobrecarga del cuidador y desigualdades de género en el cuidado.

Las mujeres entre 45 y 60 años son las principales cuidadoras informales en todos los países europeos.¹² Si consideramos a los intensive caregivers, también las mujeres son la mayoría, con una porcentaje mayor en los países del sur de Europa.³⁰ Además, en esta región, los cambios sociales y demográficos de los que hablamos anteriormente se acentúan aún más: la participación de las mujeres en el mercado laboral ha aumentado considerablemente.^15,30 En países donde existen fuertes políticas para incentivar la participación de las mujeres en el mercado laboral las implicaciones sobre la disponibilidad y provisión de cuidados informales son enormes.¹³

La sobrecarga del cuidador desde una perspectiva de género

La literatura sobre la sobrecarga del cuidador es extensa. Este problema ha sido estudiado desde hace décadas y las consecuencias físicas, psicológicas y emocionales que sufren las personas cuidadoras son reconocidos y estudiados cada vez más. Además, no solo se ocupan de su medicación, higiene y alimentación, también de sus cuidados emocionales y en muchas ocasiones hasta deben tomar decisiones importantes por ellas.⁴³ Cuidar a personas dependientes supone una dedicación importante de energía y tiempo. El 95% de las cuidadoras de personas de 65 y más años refiere dedicar de 6 a 7 días a la semana y el 39% refiere dedicar al menos 16 horas al día al cuidado.²⁹ Asimismo, teniendo en cuenta que el grado de discapacidad suele aumentar a medida que el tiempo pasa, la cuidadora necesita cada vez más horas para el cuidado lo que conlleva a una pérdida de independencia gradual en la que se va descuidando a sí misma en todas las esferas. “En definitiva paralizan o aplazan durante algunos años su proyecto vital”.⁴³ El impacto negativo sobre la salud del cuidador, así como sobre sus relaciones familiares, profesionales y sociales, y en general sobre su calidad de vida, es enorme.

Como la mayoría de las personas cuidadoras son mujeres,⁴⁴ podemos afirmar que son ellas las que sufren en mayor proporción las consecuencias de la carga de los cuidados informales^8,45. Es interesante subrayar que las mujeres cuidadoras, además de ser más en número, también sufren de manera distinta las consecuencias del cuidado. De hecho, al comparar a mujeres y hombres cuidadores, son ellas las que sufren las peores consecuencias de la carga de cuidados⁴⁶ tanto en lo que se refiere a la salud, como en los aspectos económicos y en la esfera personal, incluidos el autocuidado y las relaciones familiares. Esto se debe en parte a que las consecuencias de tener a una persona a su cargo se suman a desigualdades ya existentes entre los dos sexos.²⁸

En cuanto a la salud, el impacto de la sobrecarga de cuidados sobre la propia salud física y mental es enorme. El 32.7% de las personas cuidadoras refiere cansancio, el 27.5% refiere que su salud se ha deteriorado y el 18.1% se sienten deprimidas.¹⁸ Entre las dolencias físicas más comunes encontramos cansancio, dolores osteo-musculares, estrés, insomnio y dolor de cabeza (Ibid.). Existen diferencias importantes entre la salud de los hombres y de las mujeres.⁴⁵ Sabemos que en cuanto a la mortalidad, la esperanza de vida es mayor en las mujeres que en los hombres, pero las encuestas de salud identifican en las mujeres más problemas crónicos y una peor salud percibida.^45,47 Al comparar a cuidadores de ambos sexos, se ha visto que las mujeres se ven afectadas más por la carga de cuidados que los hombres. ²⁶ En varias encuestas las mujeres declaran más cansancio, dolencias físicas y depresión. Muchas refieren tener que tomar medicamentos para llevar la situación de sobrecarga.¹⁸ Esto se debe en parte a que es frecuente que las tareas realizadas por las mujeres cuidadoras sean a veces distintas a las que realizan los hombres.²⁶ Algunos estudios sugieren que los hijos varones que cuidan se dedican más a tareas como hacer gestiones -diligencias-, mientras que las hijas cuidadoras se ocupan más de las tareas de higiene y ayuda en actividades de la vida diaria.⁴⁸

Los cuidados a personas dependientes no solo afectan la salud física sino también la esfera psicoafectiva del cuidador. Los datos varían según los informes, por ejemplo, algunos estudios reportan que alrededor del 50% de las personas cuidadoras refieren que el cuidar les ha producido alteraciones en su estado de ánimo llegando incluso a alterar su carácter, y el 77% considera estos cambios como “alteraciones considerables”.⁴³ Entre los síntomas referidos como alteraciones psicoafectivas encontramos frustración e impotencia (73%), ansiedad (61.5%), depresión o tristeza (57.5%), soledad (35%), sentimiento de culpa (30.5%) e irritabilidad o enfado (60%).⁴³ Asimismo, el compromiso y la implicación emocional suele ser mayor en las mujeres cuidadoras,¹⁸ lo que conlleva a mayores problemas de salud en la esfera psicoafectiva.

Otros ámbitos en el que la persona cuidadora se ve gravemente afectada son el de la vida familiar, el cuidado de sí mismo y el tiempo de ocio. En lo que respecta a la vida familiar, la carga del cuidado informal afecta negativamente las relaciones sociales y crea tensiones dentro de la familia, lo que pone en riesgo la riqueza de la solidaridad familiar. Muchas de las personas cuidadoras llegan a tener que dedicar más tiempo al cuidado de la persona dependiente que al cuidado de sus propios hijos; en lo que se refiere al tiempo de ocio y al cuidado de sí, según una encuesta sobre el cuidado informal en España, el 61% de las personas cuidadoras refiere haber tenido que reducir su tiempo de ocio, el 27% no tienen tiempo para cuidar de sí mismo y el 17% no dispone de tiempo para cuidar de otras personas.¹⁸

En la esfera de la vida personal, también hay desigualdad de género en cómo afecta el cuidado a mujeres y hombres. En general, las mujeres practican menos ejercicio físico, duermen menos horas y disfrutan de menos tiempo de ocio que los hombres, en parte por las responsabilidades de cuidados que suelen tener respecto a la familia.⁴⁹ Si a estas diferencias sumamos el cuidado de un familiar dependiente, aumenta la posibilidad de que las mujeres dediquen aún menos tiempo a sus autocuidados. Asimismo, existen diferencias importantes entre las redes de apoyo de las mujeres y los hombres cuidadores. Algunos estudios sobre las redes de apoyo familiar, revelan que las redes de apoyo de los hombres cuidadores son más extensas por lo que reciben más colaboración, lo que se refleja en su salud percibida; por el contrario, las mujeres tienen redes de apoyo más limitadas, lo que se refleja en las consecuencias negativas del cuidado.³⁵

Además de las consecuencias sobre la salud, el tiempo y las relaciones familiares, muchas personas cuidadoras se ven afectadas por las consecuencias económicas del cuidar ³⁷. Entre estas se encuentran el no poder trabajar fuera de casa, haber tenido que dejar el trabajo, verse obligados a reducir la jornada laboral, tener problemas en el trabajo por las dificultades en cumplir los horarios o no poder acudir al trabajo en situaciones de emergencia.¹⁸ Se estima que las personas que se dedican al cuidado tienen menos oportunidades de encontrar trabajo, más riesgo de dejar sus estudios, más posibilidades de tener que reducir su jornada laboral o tener que pedir excedencias (licencias) no retribuidas -no remuneradas- para cuidar, más probabilidades de dejar de trabajar y es más común que se jubilen antes de tiempo, con respecto a personas que no son cuidadoras informales.²⁴

Muchas veces esto no se tiene en cuenta en los estudios sobre la carga del cuidador, pero es de fundamental importancia, ya que estas consecuencias acentúan las desigualdades en salud, las socioeconómicas, así como las desigualdades de género,⁵⁰ lo que se suma a las ya existentes: diferencias salariares y de oportunidades.⁸ La mujer se ve perjudicada así en su carrera profesional, en su nivel de ingresos y también en sus derechos contributivos para poder tener en el futuro una pensión digna.^7,18,51 Aunque la tasa de empleo entre las mujeres ha aumentado progresivamente en los últimos años, es más frecuente que sea la mujer la que se ve obligada a reducir su jornada o a abandonar su trabajo para dedicarse a los cuidados,¹⁸ como sucede con los cuidados de la infancia. Por ejemplo en 2011, del total de excedencias (licencias) por cuidado familiar informal de la infancia y familiares dependientes, las mujeres solicitaron el 93%, y el resto, menos del 10%, por hombres.⁵² El incremento de la participación de las mujeres en el mercado laboral no se ha acompañado de una repartición equitativa de los trabajos reproductivos dedicados al cuidado de las personas y de las tareas domésticas, por lo que cada vez son más las mujeres que se ven afectadas por la “doble jornada” consecuencia de la “doble presencia”, en la que la mujer se encuentra cubriendo las responsabilidades de su vida laboral y a la vez realiza las tareas que antes hacía en casa.³³ Si a los cuidados de su propio hogar sumamos el cuidado de algún familiar la carga se convierte en insostenible y pasa a ser, no doble, sino “triple jornada”.

Con todo esto, se puede afirmar que una distribución desigual del cuidado informal está basada en el género, y a la vez contribuye a aumentar las desigualdades de género en salud y en la sociedad. Por lo anterior, es de suma importancia abordar las desigualdades de género en salud. Primero, porque estas, junto con las socioeconómicas, son las mayores causas de desigualdades en salud y en la disponibilidad y utilización de los recursos sanitarios.⁵³ Segundo, porque existen evidencias de que incluir una perspectiva de género en las políticas, los planes y programas de salud, puede reducir las desigualdades en salud y mejorar la efectividad y eficiencia de los servicios sanitarios.⁵⁴⁾

Algunos estudios han identificado sesgos de género en la atención sanitaria que habitualmente perjudican a las mujeres en ámbitos como el esfuerzo diagnóstico y terapéutico, y en la investigación.^55-57 También se ha observado que en Atención Primaria a las mujeres se les pregunta menos sobre su estilo de vida que a los hombres, lo que limita beneficiarse igualitariamente del alcance de la prevención y promoción de la salud que se realiza diariamente en los centros de salud.⁴⁷ Incluso, se ha estudiado que las percepciones de los profesionales de la salud hacia el cuidado tienen un impacto grande en cómo se cuida de la persona cuidadora y en ocasiones “se identifican algunas percepciones y actitudes de profesionales ante el cuidado informal poco sensibles o potencialmente negativas para la equidad de género, como son la actitud conservadora que otorga a la familia la principal responsabilidad de cuidar y algunos estereotipos sexistas que atribuyen a las mujeres más capacidades para hacerlo”.⁵⁸

Es por esto que es necesario que las intervenciones para abordar los problemas relacionados con la dependencia y el cuidado informal, tengan en cuenta las desigualdades de género.⁴⁸ A su vez, desarrollar intervenciones y estrategias que no refuercen los roles de género en el cuidado informal, sino que más bien fomenten una mejor y mayor repartición de las tareas de cuidados entre más personas, hombres y mujeres.³⁵ Un aspecto fundamental de estas intervenciones tiene que ser la formación de los profesionales sanitarios en temas de igualdad de género, como herramienta fundamental para reducir las brechas de género en el cuidado informal y mejorar la calidad de vida tanto de las personas cuidadoras como de las personas dependientes.⁵⁸ Desafortunadamente, abordar las desigualdades de género en salud en planes, programas y actuaciones no es tan común^5,29,37 y es evidente que se necesita más investigación sobre el tema.

Así pues, para abordar la crisis de los cuidados es necesaria una colectivización del cuidado a partir de la colaboración entre las instituciones del Estado, el mercado y su necesaria regulación, la sociedad civil y las familias; colaboración que ha de construirse con relaciones complementarias y beneficiosas para todas las partes.⁵⁹⁾ Por último, cabe mencionar que el rol de los hombres en el cuidado también está cambiando. En Latinoamérica y en otras regiones, donde las tendencias migratorias han cambiado las estructuras familiares y los roles tradicionales de las mujeres en los cuidados, las mujeres son las que han tenido que migrar en busca de trabajo remunerado, por lo que los hombres se han tenido que ocupar de los cuidados de niños y familiares dependientes.⁶⁰ Varios estudios muestran cómo esto ha afectado a los hombres, ya que cuando las mujeres de la familia no están presentes o disponibles, asumen el rol de cuidadores informales, por lo que se rompen los estereotipos de género y cambian también la percepción de sí mismos.^26,61,62 De esta nueva tendencia emergen nuevas masculinidades³² lo que nos recuerda que los roles familiares y las identidades de género no son inmutables ni universales sino que cambian y se adaptan a nuevas necesidades.⁶⁰